C'era una volta un eremita che viveva in un bosco ai piedi di un monte e trascorreva il suo tempo in preghiera e opere pie;e ogni sera portava ancora due secchi d'acqua su per il monte, per amor di Dio.Quell'acqua dissetava molti animali e ristorava molte piante, perché‚ sulle cime soffia sempre un vento forte che prosciuga l'aria e la terra;e gli uccelli selvatici, che temono gli uomini, roteano su in alto nel cielo, cercando un po'd'acqua con l'occhio acuto.E poiché‚ l'eremita era tanto pio, un angelo del Signore, visibile al suo sguardo, lo accompagnava su per il monte, contava i suoi passi e gli portava da mangiare, quando egli aveva finito il suo lavoro;come quel profeta che per volere di Dio era nutrito dai corvi.Quando l'eremita, nella sua santità, era già arrivato a un'età venerabile, gli accadde un giorno di vedere da lontano un malfattore condotto alla forca.E disse fra sé:-Ha quel che si merita!-.La sera, quando portò l'acqua sul monte, l'angelo, che solitamente lo accompagnava, non apparve, n‚ gli portò da mangiare.Allora egli si spaventò, interrogò il suo cuore, pensando a quale colpa potesse avere commesso, dato che Dio era in collera;ma non lo sapeva.Non mangiò né‚ bevve, si gettò a terra e pregò giorno e notte.E una volta che piangeva amaramente nel bosco, udì il canto soave di un uccellino;allora si afflisse ancora di più ed esclamò:-Come canti felice!Il Signore non è in collera con te.Ah, se tu potessi dirmi come l'ho offeso, perché‚ ne faccia ammenda, e il mio cuore si rassereni!-.Allora l'uccellino si mise a parlare e disse:-Hai avuto torto nel condannare un povero peccatore condotto alla forca;per questo Iddio è in collera con te.Ma se vuoi fare ammenda e pentirti del tuo peccato, egli ti perdonerà-.Ed ecco gli apparve l'angelo con in mano un ramo secco e gli disse:-Devi portare questo ramo secco fino a quando ne spunteranno tre verdi ramoscelli;e di notte, quando vuoi dormire, lo metterai sotto il tuo capo.Mendicherai il tuo pane di porta in porta e non passerai due notti sotto lo stesso tetto.Questa è la penitenza che ti impone il Signore-.Allora l'eremita prese il pezzo di legno e tornò nel mondo, che non vedeva da tanto tempo.Non bevve e non mangiò nulla all'infuori di quello che gli davano di porta in porta.Ma molte preghiere non erano ascoltate e molte porte rimanevano chiuse, sicché‚ spesso per interi giorni egli non riceveva neanche una crosta di pane.Una volta era andato di porta in porta da mane a sera, nessuno gli aveva dato nulla, nessuno voleva accoglierlo per la notte;allora egli andò in un bosco e trovò finalmente un grotta da cui era stata ricavata una casa;e dentro c'era una vecchia.Egli disse:-Buona donna, ospitatemi in casa vostra per questa notte!-.Ma ella rispose:-No, non posso, anche se lo volessi.Ho tre figli che sono cattivi e crudeli:se tornano dalla loro scorreria e vi trovano, ci ammazzano tutt'e due-.L'eremita disse:-Lasciatemi restare!Non faranno nulla n‚ a voi n‚ a me-.E siccome la donna era caritatevole, si lasciò convincere.Cosi l'eremita si coricò sotto la scala e mise il pezzo di legno sotto il suo capo.A quella vista, la vecchia gliene domandò la ragione ed egli le raccontò che lo portava sempre con s‚ per penitenza e di notte lo usava come cuscino.Aveva offeso il Signore perché‚ vedendo un povero peccatore che andava al supplizio, aveva detto che se lo meritava.Allora la donna si mise a piangere e gridò:-Ah, se il Signore punisce solo per una parola, che sarà mai dei miei figli, quando compariranno a giudizio davanti a Lui?-.A mezzanotte tornarono a casa i briganti con strepito e fracasso.Accesero un fuoco, e quando le fiamme illuminarono la grotta, ed essi videro un uomo coricato sotto la scala, andarono su tutte le furie e gridarono alla madre:-Chi è quell'uomo?Non ti abbiamo forse ordinato di non accogliere nessuno?-.La madre disse:-Lasciatelo stare, è un povero peccatore che fa penitenza-.I briganti domandarono che cosa avesse fatto, e gridarono:-Vecchio, raccontaci i tuoi peccati!-.Il vecchio si alzò e narrò come, con un'unica parola, avesse tanto peccato che Dio si era adirato con lui, e ora egli doveva espiare questa colpa.I briganti furono così colpiti dal suo racconto, che ebbero orrore della loro vita passata, si ricredettero e, sinceramente pentiti, incominciarono a scontare la loro colpa.Dopo aver convertito i tre peccatori, l'eremita tornò a coricarsi sotto la scala.Ma al mattino lo trovarono morto;e dal legno secco, sul quale posava il capo, erano cresciuti tre ramoscelli verdi.Il Signore lo aveva di nuovo accolto nella sua grazia.